Kelly a American Idol
Po návratu do Burlesonu ji hodně jejich přátel dodávalo kuráže, aby se přihlásila do reality show American Idol. Přihlásila se a nastoupila před porotu, kterou tvořili Paula Abdul, Simon Cowell a Randy Jackson. Všechny tři její hlas zaujal. Získala pozici v TOP 30, v semifinále zazpívala Respect od Arethy Franklin, který ji zajistil pozici v TOP 10. Další songy, které Kelly v American Idol zpívala jsou: (You Make Me Feel Like A)Natural Woman od Arethy Franklin, Think Twice a I Surrender od Celine Dion, Without You od Mariah Carey, It's Raining Man od Geri Halliwel, Stuff Like That There od Bette Midler a další.
Clarkson se dostala do finále American Idol, které se uskutečnilo 4. září 2002, které nakonec vyhrála nad Justinem Guarinim s celkovým počtem 58% hlasů, Kelly zazpívala baladu A Moment Like This, která byla napsána speciálně pro finalisty American Idol, a která se objevila i na jejím debutovém albu Thankful.
Videoklip k téhle písničce se nahrávalo v opuštěném divadle, navíc se tam objevují i prvky z American Idol. Singl vyšel v říjnu roku 2002 a pět týdnů po sobě okupoval prní místo Billboard Hot 100. Celkově se singlu prodalo na 236 000 kopií jen za první týden, celkem byl singl na prvním postu pět týdnů.
Krátce po skončení první série American Idol byla Kelly Clarkson obžalovaná z práce s hudebními společnostmi před svým triumfem v této soutěži. Pravidla American Idol stanovují, že účastník nesměl mít předtím smlouvu s jinou nahrávací společností. Nicméně, Kelly byla zproštěna žaloby
V prosinci 2003 se konalo setkání všech vítězů této soutěže v Londýně pod názvem: World Idol. Předvedla se s písní (You Make Me Feel Like A) Natural Woman, kterou zpívá v originále Aretha Franklin. Kelly skončila na druhém místě za norským vítězem jménem Kurt Nielsen.
